اختلال اتیسم یک اختلال عصبی-رشدی است که جنبه های مختلف رشد کودک را تحت قرار می دهد و علائم آن تا 36 ماهگی فرصت بروز دارند. در گذشته این اختلال، اختلال نافذ رشد ( Pervasive Developmental Disorders ) یا PDD نامیده می شد. اختلالات نافذ رشد (PDD) برای شرح گروهی از اختلالات بکار برده می شد که با مشخصات اختلال در ایجاد روابط معمول بین فردی و اجتماعی و اشکال در به دست آوردن مهارتهای گفتاری وغیر گفتاری و تمایلات محدود به یک سری فعالیتها و علائق و تمایل به تکرار نمودن آنها .تعریف می شد